第10話 　もう一度、ちゃんと話す

スマートフォンの画面に、一件の通知が表示された。

『話したいことがあります』

蓮は、その文字をしばらく見つめていた。

美咲からだった。

胸の奥が、静かに痛む。

連絡をしないようにしていた。

彼女から離れることで、危険から遠ざけられると思っていた。

それなのに、美咲のほうから連絡が来た。

しかも。

「話したいことがあります」

その言葉が、頭から離れない。

蓮は一度、画面を閉じた。

返事をしなければならない。

そう思う一方で、何を返せばいいのかわからなかった。

今までのように、曖昧な言葉で逃げることはできない。

けれど、本当のことを話せば、美咲を危険にさらすかもしれない。

迷った末、蓮は短く入力した。

『わかりました。会いましょう』

送信する。

すぐに既読がついた。

そして、少しして返事が来る。

『ありがとうございます』

それだけだった。

蓮はスマートフォンを置いた。

「……ありがとう、か」

その言葉が、妙に胸に刺さった。

二人が会うことになったのは、以前一緒に行った小さな喫茶店だった。

夕方。

窓の外を歩く人たちを眺めながら、美咲は一人で待っていた。

何を話すのか。

何を聞くのか。

家を出る前から、何度も考えていた。

でも、いざ本人を前にすると、きっと言葉が出なくなる。

そんな気がしていた。

ドアが開いた。

顔を上げる。

蓮が入ってきた。

目が合う。

ほんの数日しか離れていないのに、ずいぶん久しぶりに会ったように感じた。

蓮は少しだけ笑った。

「……待たせました」

「ううん。私も今来たところ」

いつもの会話。

いつもの言葉。

それなのに、以前とは何かが違っていた。

蓮が向かいの席に座る。

二人の間に、短い沈黙が落ちた。

「……元気でしたか？」

蓮が聞く。

「それ、こっちの台詞です」

美咲は少しだけ笑った。

蓮も笑う。

けれど、その笑顔はどこか寂しかった。

「ごめんなさい」

突然、蓮が言った。

「何が？」

「連絡しなくなったことです」

美咲は答えなかった。

責めたい気持ちはあった。

寂しかった。

不安だった。

それでも、今はそれをぶつけるために来たわけではない。

「……どうして離れようとしたんですか？」

静かに聞く。

蓮は視線を落とした。

「あなたを巻き込みたくなかったからです」

「何に？」

「……僕の過去に」

やはり、そこだった。

美咲は小さく息を吸った。

「蓮さん」

「はい」

「あなたの過去を調べました」

蓮の表情が止まった。

「……どこまで？」

「五年前の事件」

その言葉を聞いた瞬間。

蓮は目を閉じた。

「……そうですか」

驚いた様子ではなかった。

むしろ、いつかそうなることを覚悟していたようだった。

美咲は続ける。

「黒崎誠一さんの事件」

蓮は何も言わない。

「そして、桐谷蓮という名前」

しばらくして。

「……はい」

蓮が答えた。

「それが、僕です」

美咲の胸が大きく鳴った。

やっぱり。

記事の写真も。

名前も。

すべて間違いではなかった。

「どうして、名前を変えたんですか？」

「事件のあと、事情があって」

「事情って？」

蓮は答えようとして、口を閉じた。

美咲はその様子を見ていた。

以前なら、ここで「話したくないならいいです」と言っていたかもしれない。

でも今日は違う。

「……話したくないですか？」

「話したくないというより」

蓮は苦しそうに言った。

「話せば、あなたが知りたくなかったことまで知ることになる」

「それでも聞きたいです」

即答だった。

蓮が顔を上げる。

美咲は自分でも驚いていた。

こんなにはっきりと言えるとは思っていなかった。

「怖くないわけじゃありません」

正直に話す。

「むしろ、怖いです」

蓮の目が揺れる。

「でも、何も知らないまま離れるほうが、私は嫌です」

「美咲さん……」

「あなたが私を傷つけたくないと思っていることは、わかっています」

美咲は一度、言葉を選んだ。

「でも、私のことを思っているなら、私が何も知らないままでいることを勝手に決めないでください」

蓮は黙っていた。

その言葉が胸に刺さったのかもしれない。

やがて、ゆっくりと息を吐く。

「……あなたは、強いですね」

「強くなんかないです」

美咲は苦笑した。

「怖いから、ちゃんと知りたいだけです」

蓮はしばらく美咲を見つめていた。

そして、静かに口を開く。

「僕は、黒崎さんを殺していません」

美咲の心臓が跳ねる。

けれど、その言葉のあと。

蓮は続けた。

「でも」

その一言で、空気が変わった。

「僕は、あの日、あの場所にいました」

美咲は黙って聞いていた。

「そして……事件のあと、僕は間違ったことをしました」

それ以上は言わなかった。

美咲も、今は聞かなかった。

それだけで、十分だった。

蓮が何かを隠している。

それは確かだ。

けれど。

彼は初めて、自分から少しだけ過去を開こうとしている。

「今日は、ここまでにしませんか」

蓮が言う。

「……はい」

美咲は頷いた。

店を出る。

外は薄暗くなっていた。

雨は降っていない。

二人は駅まで並んで歩いた。

以前なら、自然に会話が続いていた。

今日は違う。

けれど、その沈黙は嫌ではなかった。

駅の前で、蓮が立ち止まる。

「美咲さん」

「はい？」

「……もう一度、ちゃんと話します」

美咲は蓮を見る。

「五年前のことも。僕が何をしたのかも」

その声は震えていなかった。

「ただ、少し時間をください」

美咲は小さく頷いた。

「待ちます」

「……ありがとうございます」

「でも」

美咲は蓮の目を見る。

「今度は、勝手にいなくならないでください」

蓮は少し驚いた顔をした。

それから、ほんの少し笑った。

「……わかりました」

二人はそこで別れた。

美咲は駅へ向かう。

蓮も反対方向へ歩き出す。

以前とは違う。

まだ何も解決していない。

五年前の事件も。

蓮が隠していることも。

そして、自分に届いたあのメッセージのことも。

それでも。

美咲は思った。

少しだけ、前に進めた気がする。

蓮もまた、歩きながらスマートフォンを取り出した。

高瀬から新しいメッセージが届いている。

『車の所有者がわかった』

蓮の足が止まった。

続く文章を読む。

『五年前の事件に関係する人物だ』

蓮は画面を見つめた。

そして。

美咲が歩いていった方向を振り返った。

「……まだ、間に合う」

小さく呟く。

今度こそ。

逃げるのではなく、自分の口で真実を話さなければならない。

そう思った。